Des de mitjans del segle XX, els productes de plàstic s'han convertit en un material indispensable a la vida moderna a causa dels seus avantatges de rendiment únics. Aquestes característiques es reflecteixen principalment en els aspectes següents:
En primer lloc, els productes de plàstic són lleugers i molt forts. En comparació amb els materials tradicionals com el metall i la fusta, els plàstics tenen una densitat més baixa i, per tant, són més lleugers, però mitjançant diversos processos de síntesi poden assolir nivells més alts de resistència i tenacitat, cosa que els fa adequats per a aplicacions en embalatge, construcció, fabricació d'automòbils i altres camps. Per exemple, el polietilè (PE) i el polipropilè (PP) s'utilitzen habitualment per fabricar contenidors lleugers i duradors i articles de primera necessitat.
En segon lloc, els productes de plàstic són molt resistents a la corrosió-, resisteixen l'atac de diversos productes químics, com ara àcids, àlcalis i sals. En conseqüència, s'utilitzen àmpliament en la indústria química i mèdica. Per exemple, el politetrafluoroetilè (PTFE, conegut comunament com "tefló") s'utilitza habitualment en recobriments antiadherents-per a estris de cuina i estris de laboratori a causa de la seva excel·lent estabilitat química.
A més, els productes de plàstic ofereixen un processament flexible i són altament mal·leables. Mitjançant processos com l'emmotllament per injecció, el modelat per bufat i l'extrusió, els plàstics es poden formar en productes de diverses formes i mides per satisfer les necessitats de diverses indústries. Des de components electrònics de precisió fins a sistemes de canonades a gran-escala, els plàstics ofereixen solucions eficients.
Els plàstics també posseeixen excel·lents propietats aïllants, cosa que els converteix en un material crucial en la indústria elèctrica i electrònica. Per exemple, el clorur de polivinil (PVC) i el policarbonat (PC) s'utilitzen habitualment en l'aïllament de filferros i cables i en les carcasses protectores de productes electrònics.
Tanmateix, els plàstics també presenten reptes ambientals a causa de la seva resistència a la degradació, i grans quantitats de plàstics rebutjats comporten riscos ecològics-a llarg termini. Per tant, els plàstics biodegradables i les tecnologies de reciclatge són actualment una prioritat de recerca.
En general, els plàstics, amb les seves característiques lleugeres, duradores i fàcils de processar--, tenen un paper important a la societat moderna. Tanmateix, els seus reptes ambientals s'han d'abordar mitjançant la innovació tecnològica i l'ús racional.
